焉耆王早已得到消息。

以西域最高礼节相迎，王宫前铺上了华丽的地毯。

乐队奏响胡乐，美貌的侍女献上葡萄美酒与瓜果。

盛宴之上，刘理直接道明来意：

“大王，龟兹恃强，屡犯邻邦。”

两日后。

刘理只带了三十余名精锐护卫，以及陈泰、诸葛恪等。

轻车简从，离开了长史府。

他放下酒杯，叹道：

“尊贵的天朝殿下肯为我等小国做主，小王感激不尽！”

“焉耆愿倾尽全力，听从殿下调遣。”

“我国之兵，殿下可随意指挥。”

“然……”

“……殿下有所不知。”

“那龟兹王狡诈，多年来，利用其强势。”

“或以武力胁迫，或以财货利诱。”

“控制了西域诸多小国的王子为质，羁留于其国都延城。”

“诸王投鼠忌器，虽对龟兹暴行愤懑，却不敢公然反抗。”

“唯恐质子受害，国本动摇。”

“故而态度摇摆，难以决断。”

“小王之国，亦曾有王子被掳，至今生死未卜……”

说着，焉耆王眼中竟泛起了泪光。

刘理与陈泰、诸葛恪交换了一个眼神，心中顿时明了。

原来症结在此！

诸葛恪立刻起身，对刘理拱手道：

“殿下，若如此，则形势险恶。”

“龟兹握有质子，便等于扼住了诸国之咽喉。”

“我等欲整合联军，必先解决此事。”

“然龟兹国势强盛，延城更是龙潭虎穴。”

“殿下万金之躯，岂可轻涉险地？”

“不若从长计议……”

刘理抬手止住了诸葛恪的话。

他目光炯炯，非但无惧色，反而升起一股豪情：

“元逊不必多言！”

“岂不闻‘不入虎穴，焉得虎子’？”

“既然已知问题所在，岂能因险而退？”

“龟兹握有质子，我便亲往龟兹，会一会那龟兹王。”

“看他究竟有何等手段，敢挟制诸国，挑战天朝威仪！”

他转向焉耆王，坚定地道：

“大王，孤意已决。”

“将继续西行，前往龟兹！”

焉耆王闻言，又惊又佩，盛赞道：

“殿下真乃神人也！豪气干云。”

“小王佩服得五体投地！”

他当即下令，“来人！为天朝殿下备上五十峰最强健的骆驼。”

“满载清水与食粮！”

“再将西去龟兹之路途险要、水源地点、以及需躲避之沙暴区域。”

“详细绘成图册，献与殿下！”

“殿下切记，西行之路，水贵如金。”

“沙暴无情，务必小心谨慎。”

“否则……恐有去无回啊！”

刘理接过那份沉甸甸的、绘在羊皮上的简陋地图。

向着焉耆王郑重一揖：

“多谢大王厚赠与提醒！”

“孤，记下了。”

“待孤从龟兹归来，再与大王把酒言欢！”

次日，迎着初升的朝阳。

刘理一行人再次踏上征途。

五十峰骆驼组成了一支小小的队伍，驮着生存必需的物资和一份沉重的使命。

向着西方那片更加神秘、也更加危险的龟兹国境，坚定地走去。

黄沙漫漫，前路未知。

但刘理的眼中，只有坚定与决然。

他知道，真正的考验，现在才刚刚开始。

……

辞别焉耆王。

刘理一行人驱赶着五十峰满载物资的骆驼，再次投身于茫茫戈壁之中。

西行的道路，较之东来，更为艰险。

狂风如同无形的巨掌，裹挟着沙砾。

无情地抽打着队伍。

天地间一片昏黄，目不能远视。

白日里，烈日将沙丘烤得滚烫。

热浪扭曲了远处的景物。

到了夜晚，寒气却又刺骨钻心，仿佛能将人的血液冻结。

他们循着焉耆王所赠羊皮地图上模糊的标记。

艰难地寻找着那些可能早已被风沙掩埋或改道的零星水源。

一连三日，皆是如此。

干渴、疲惫、风沙的磨砺。

考验着每一个人的意志。

嘴唇干裂出血，皮肤被晒得黝黑脱皮。

就连那些健壮的骆驼，也开始显露出疲态。

然而，刘理始终走在队伍的最前列。

他的目光坚定，未曾流露出一丝退缩之意。

陈泰与诸葛恪紧随其后，看着殿下那虽显消瘦却愈发挺拔的背影。

心中的敬佩之情油然而生，亦咬牙坚持。

第三日傍晚，

当最后一道沙梁被翻越，一片广阔的绿洲如同镶嵌在黄褐色巨毯上的翡翠。

骤然映入眼帘！

阡陌纵横，渠水潺潺。

高大的白杨树与茂盛的果园点缀其间。

而在绿洲的中心，一座以黄土夯筑、规模宏大的城池巍然耸立。

城头飘扬着陌生的旗帜，那便是龟兹国的都城——库车。

相较于沿途的荒芜死寂，库车城内外充满了生机。

驼铃叮当，商队往来如织。

街道两旁店铺林立。

贩卖着瓜果、毛皮、地毯以及各种西域特色的手工艺品。

不同肤色、不同服饰的各族人群穿梭其间。

人声鼎沸，胡语、汉语、乃至更遥远国度的语言交织在一起。

形成了一种奇异的繁华。

虽然无法与洛阳的恢弘精致相比。

但在这西域腹地，已堪称一方雄城，气象非凡。

刘理并未急于前往王宫求见龟兹王，而是下令在城中寻了一处不起眼的胡人客栈住下。

他深知，知己知彼，百战不殆。

在不明龟兹国内部具体情况之前，贸然亮明身份，并非上策。

安顿下来后，刘理换上了一身普通的汉商服饰。

只带着陈泰与诸葛恪，如同寻常旅人般，漫步于库车城的街市之上。

看似随意地观察、倾听。

他们找到一处售卖瓜果的摊贩。

那摊主是个面色红润、眼神淳朴的龟兹中年男子。

见刘理三人是中原人相貌，态度竟十分热情友好。

“远道而来的客人，可是从中原上国而来？”

“尝尝我们龟兹的葡萄吧，甜得很哩！”

摊主用带着浓重口音，但尚能听懂的汉语招呼道。

刘理微微一笑，拿起一串晶莹剔透的葡萄，状似无意地问道：

“……店家汉语说得不错。”

“我等初来贵地，见此处甚是繁华。”

“不知这龟兹国，疆域几何，风土如何？”

那摊主见刘理气度不凡，谈吐文雅，更是心生好感。

一边称着葡萄，一边侃侃而谈：

“客人有所不知，我们龟兹国，在这西域可是数得着的大国！”

“以这库车城为中心，东边能到轮台。”

“西边能到巴楚，北边靠着巍巍天山。”

“南边接着茫茫图佗碛！地方大着呢！”

图佗碛，也就是塔克拉玛干沙漠。

是龟兹国南边最好的天险屏障。

刘理心中暗自凛然。

这等疆域，在西域诸国中，确实堪称广袤。

也难怪其有称霸西域之心。

他继续问道：

“原来如此，果然是大国气象。”

“却不知国内人口几何？”

摊主颇为自豪地答道：

“具体数目小人说不准。”

“但听官府的人说，怎么也有十万多人哩！”

“能打仗的勇士，少说也有两万！”

“两万？！”

一旁的陈泰忍不住低呼出声，对刘理耳语道：

“殿下，一国之中，五分之一皆可为兵。”

“此等比例，远超中原。”

“蛮夷之地，果真是举国尚武，不可小觑。”

刘理微微颔首，心中对龟兹的军事潜力有了更清晰的认识。

他又问道：

“贵国兵甲如此精良，想必境内必有良匠与矿产吧？”

摊主笑道：

“……客人真是明眼人！”

“我们龟兹国，最大的依仗，便是这天山赐予的丰富铁矿！”

“这西域三十六国里头，就属我们产的铁最多，最好！”

“周围好多国家的刀剑、箭头，都得从我们这儿买铁回去打造呢！”

陈泰闻言，面色更加凝重，对刘理低声道：

“……殿下，果然如此。”

“谁掌握了铁矿，谁便掌握了武装之根基。”

“龟兹能崛起，非是无因。”

刘理问得差不多了。

心中对龟兹的国力、军力、经济命脉已有了大致的轮廓。

他感激摊主的坦诚，从怀中取出一锭黄澄澄的金子，递了过去：

“多谢店家解惑，区区薄礼，不成敬意。”

不料那摊主却连连摆手，脸上露出淳朴的笑容：

“使不得，使不得！”

“客人，这金子在我们这儿，不如牛羊好使！”

“大家更认实实在在的牲口。”

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骑在马上，刘理望着远处被风沙模糊的地平线，忽然问道：

“元逊，依你之见……”

“方才张敬仲那番话，有几分真心？”

刘理点了点头，目光愈发锐利：

“……孤亦作如是想。”

“他既小觑于我，我便偏要做成此事。”

“西域不宁，非天朝所愿。”

“孤此来，意欲联合西域诸国，共组联军。”

“以抗龟兹，保境安民。”

“不知大王意下如何？”

焉耆王闻言，脸上露出既欣喜又为难的神色。

诸葛恪冷笑一声，毫不客气地分析道：

“殿下，张缉此人，精明务实，善于自保。”

“其言看似关切，实则多半不信我等能成事。”

“所谓‘苦差’，不过是其推诿之辞。”

“他乐得坐守城中，看殿下奔波劳碌。”

他话锋一转，面露忧色。

“殿下欲整合西域诸国之兵，恐非易事。”

“非是诸王不愿，实是……实是有难言之隐啊。”

“哦？有何难处，大王但讲无妨。”刘理追问。

焉耆王压低了声音：

“让他看看，何为天家气魄，何为中兴之志！”

“传令下去，休整一日。”

“后日清晨，随孤西行，先往焉耆！”

“三皇子……但愿你不是一时意气。”

“这西域，可不是纸上谈兵之地啊……”

经过数日艰苦跋涉，刘理一行人终于抵达了位于天山南麓绿洲中的焉耆国。

向西进入茫茫戈壁，朝着焉耆国的方向进发。

张缉率众送至城外，望着那一行消失在风沙中的背影。

目光复杂，低声自语：

第447章 此人乃太子一母同胞之兄弟，李相爷之内侄，得罪不起 (第2/3页)

，以为殿下后援。”

“恭祝殿下，马到功成！”

会议散去，刘理与陈泰、诸葛恪一同走出官署，准备出行事宜。

“若成，他坐享其功。”

“若败，他亦可推脱干净。”

“其心……绝非与殿下同心同德。”

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