他们最终没有找到南方大陆的主岸，却发现了一片群岛。岛上有奇异的鸟类与植物，土壤肥沃，但土著居民对他们充满警惕。徐航下令不得惊扰，只采集标本与绘制地图。回程时，船队遭遇风暴，两艘船沉没，数十人失踪。

徐航带着残存的船员与几箱标本回到广州，迎接他的不是欢呼，而是沉默。商人们计算着损失，学者们围着标本争论。徐航在《南溟异闻录》的补记里写下：“海是慷慨的，也是吝啬的。它给你路，也给你浪。”

科学院对这些标本产生了浓厚兴趣。一种羽毛如彩虹的鸟、一种叶子能分泌甜味的树、一种密度极低的木材……这些新奇事物激发了新的研究方向。植物学家开始研究异地物种的移植可能性，造船师则琢磨用那种轻木改进船身结构。

苏廉明白，这是分化的试探。他礼貌回绝：“南夏追求的是开放的秩序，不是封闭的同盟。”

红毛夷主事人冷笑：“开放，是强者的奢侈品。”

使团离开时，海风凛冽。吴远望着远处红毛夷的战船，低声道：“他们的船更窄，帆更多，速度很快。”

这时，内侍呈上科学院的最新奏报：新的经度测量法有了进展，利用改进的水钟与星表，可以在海上更精确地确定经度；铁模铸炮的合格率提升到七成；三角帆的改装方案已在十艘战船上应用。

景熙帝看完，递给慕容彦：“你看，这些字看起来枯燥，但它们是国家的筋骨。”

慕容彦接过奏报，认真地念道：“龙炮……三角帆……经度……”他的声音不大，却字字清晰。

苏廉点头：“所以我们的地图要更准，炮要更快，盟要更稳。”

四、太子的海图课：纸上海疆与现实潮汐

京师，东宫书房。八岁的太子慕容彦趴在一张巨大的海图上，手指沿着航线移动。景熙帝站在一旁，看着儿子专注的模样，眼中有欣慰，也有隐忧。

“父皇，”慕容彦忽然抬头，“为什么我们的船要走那么远？在家门口做生意不好吗？”

景熙帝笑了笑，拿起一支笔，在海图上圈出几个点：“你看，这些地方产香料、宝石、象牙。我们的丝绸、瓷器、茶叶，在那里能卖好价钱。但路不是我们一家的，西洋人也想走。如果我们不走出去，路就会被别人占了。”

五、南方大陆的影子：冒险与代价

南夏民间海商的探险，仍在继续。一支由商人徐航率领的船队，带着补给与船员，向着传说中的“南方大陆”进发。他们沿着新几内亚南岸航行，穿过暗礁密布的海域，一路向南。

海面越来越宽，风越来越冷。船员们开始出现怨言，有人说那片大陆根本不存在，有人担心食物不够。徐航站在船首，望着远处的海平线，沉声道：“我们不是为了证明传说，是为了找一条新路。”

景熙帝召集御前会议。兵部尚书主张强硬回击，礼部尚书则建议先外交斡旋，科学院院长提出再给三个月时间完善新装备。景熙帝沉吟片刻，做出决定：“双线并行。陈璘率舰队前往马六甲，展示威慑；苏廉再次出使红毛夷商站，重申会盟立场；科学院加速舰炮与帆索的改进，务必在冬季前完成批量换装。”

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冒险的代价很高，但它像一扇小窗，让南夏人看到了更广阔的世界。景熙帝得知徐航的遭遇，没有责备，只下令给予抚恤，并将《南溟异闻录》纳入官方刊印计划。他说：“探索，是国家的本能。”

六、舰炮与帆索的竞速：红毛夷的挑战

红毛夷并没有因南夏使团的到访而收敛。他们在印度洋东部加强了巡逻，拦截非同盟国的商船，甚至试图在马六甲附近建立新的据点。消息传到广州，陈璘立刻上书，请战。

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议，关税共享，巡逻共管。”

谈判持续三日，最终达成临时协议：佛朗机人在巽他与马六甲海峡停止强行拦截南夏船队，南夏则开放广州与泉州的特定码头供其贸易，双方设立联合仲裁点处理纠纷。协议不算完美，但它让刀光剑影暂时收进了鞘。

使团继续西行，抵达红毛夷在好望角附近的商站。红毛夷的态度更为冷淡，他们刚刚在印度洋与佛朗机人发生冲突，对任何“会盟”都保持警惕。商站主事人接过国书，只淡淡道：“我们只认契约与火炮。若大夏愿与我们单独签订贸易条约，排斥佛朗机人，或许可以谈。”

他顿了顿，语气变得严肃：“彦儿，记住一句话：海权不是抢来的，是守出来的；秩序不是喊出来的，是做出来的。船、炮、图、盟，四者缺一不可。”

慕容彦似懂非懂，他指着海图边缘一片空白：“这里是什么？”

“是未知。”景熙帝道，“未知里有危险，也有机会。科学家、工匠、水手、商人，他们都在把未知变成已知。你将来治国，要给他们路，也要给他们规矩。”

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