一声怒喝炸响。

众人循声望去——却是英国公张之极按捺不住，怒道：

“都到这份上了，你还在这儿支支吾吾！是不是想替周延儒遮掩？”

周延儒？

朱慈烺抬头：

朱慈烺的脸色，彻底白了下去。

他自幼所学的经世济民之理，在赤裸裸的生存逻辑面前，脆弱得不堪一击。

朱慈烜见兄长呼吸急促，心中大急。

“如此一来，五年三胎，可变成五年五胎。”

“人口是暴增了，可生下来的孩子，十个里能活过周岁的，还剩几个？”

朱慈烺耳中嗡嗡作响。

他呆呆地望着张之极，又缓缓转头，看向郑三俊，看向高起潜，看向每一位官员。

“缩短怀胎之期？”

“……”

“据韩公离去前查探，早降子只在民间，经由行脚商贩售卖。”

“……百姓可是自愿购买？”

“何止自愿……此药售价极贱，一文钱便可购得一份。若无现钱，便是拿些不值钱的稻米麦粒去换，药贩也收。总之，务求让最赤贫的农户也买得起、用得上。”

这时，高起潜朝身后人群使了个眼色。

立刻有官员提起道：

“民间谣传，说周延儒大人，是从二殿下早产诞育中得了启发，才命手下修士研制此药。”

朱慈烺将弟弟完全护在身后，面色骤然转寒：

“阿弟意外早产，与催产药物何干？莫要将这等污糟事，扯到我弟弟身上！”

朱慈烜嘴唇紧抿，眼中尽是惶惑与难堪。

高起潜躬身拱手：

“殿下息怒……此说流传甚广，许多百姓深信不疑，甚至视此为‘仙家妙法’佐证，用之愈频。”

“约莫三年前，早降子经山东来的行脚商队，悄然流入南直隶乡野。”

“药贩们走村串户，宣扬此药能让妇人多生快生。”

“于农户而言，生得越快，生得越多，便越有机会赌出一个身具先天灵窍的孩儿。”

“加上官府年年发粮，家家户户皆有存余。拿些吃不掉的陈粮去换小小的药包，多一次‘改命’的机会……此药焉能不盛行？”

朱慈烺听得浑身发冷。

他仿佛看见那些营养不良的农妇，怀着渺茫的期望，吞下来历不明的药散；

看见早产的婴孩如小猫般孱弱啼哭，却被父母因“又能多领一份口粮”的算计而忽略照料；

无数生命，在上位者与血亲的漠然中，悄无声息地消逝。

“过去四年，南直隶乡间诞下早产婴孩，多有羸弱之症。加之父母无心、亦无力养护，夭折者……”

郑三俊缓缓闭目：

“十之七八。”

“砰。”

朱慈烺右手砸向车厢壁板。

精木所制的厢壁，被他这一拳砸得向内凹陷。

“三年！此药在南直隶流传、贩卖、祸害百姓整整三年！”

朱慈烺目光直射向郑三俊，高起潜，继而扫过周围十几名官员：

“你们南京六部，上至尚书侍郎，下至州县佐吏，难道就无一人知晓？无一人过问？无一人阻拦？”

官员们如遭针刺，纷纷垂首避视。

无需言语。

这反应已是最好的答案。

或许，似郑三俊、张之极这般上位者，当真沉迷修炼、不问俗务；

但绝大多数中层官员，对此绝不可能一无所知，只因对完成【衍民育真】有益，便从基层往上，层层瞒报下来——

不对。

如此大范围的改变，内阁真的不知道吗？

孙先生不知道吗？

……母后知不知道？

说到底，母后为何要把他们兄弟三人，都派到金陵来？

“我说大哥——”

一道懒洋洋的声音传来。

皇三子朱慈炤斜倚在马颈旁，嘴里叼着根草茎，满是不以为然的戏谑：

“你就别难为这些大人了。”

“要我说啊，这事儿……他们有什么错？”

朱慈炤吐掉草根，拍了拍手上并不存在的灰尘，踱步上前：

“早降子，百姓自愿买，自愿吃，自愿多生——哪一条违了大明律例？”

朱慈烺脸色铁青：

“你可知此药令多少襁褓稚子，未及啼哭便夭亡，未识人世先尝尽死苦？”

“凡人哪年不苦？百姓哪年不苦？”

朱慈炤把手搭在朱慈烺肩上，直接打断道：

“大哥莫要拿‘民生疾苦’当幌子，指责诸位大人尸位素餐。”

“百姓怎么生、怎么养、是死是活……全凭他们乐意。”

“只要不聚众造反，不闹出民变，不碍着国策大局，便是造化由人。”

却一时语塞。

“殿下，说到底，是‘民心’变了。”

高起潜只得硬着头皮上前，斟酌词句：

话音方落，朱慈烺猛地顿住。

只因他想起，每当某处有先天灵窍儿降世，无论那地方多么偏僻难寻，母后总能准确定位，下懿旨派锦衣卫赶赴。

朱慈烺不知，母后是用何种手段，在万里疆域内精准捕捉到每一个初生灵窍儿。

“南直隶的事，与周大人何干？”

张之极显然在朱慈烺昏迷期间，已听郑三俊与高起潜汇报过内情，此刻再也憋不住，竹筒倒豆子般噼里啪啦道：

“周延儒搞生育新政，用严刑峻法强推……适龄男女必须婚配，五年内必须生育三胎，否则便课以重罚……这还不够……”

“他嫌自然生育太慢，暗中指使麾下修士，以【医】道小术研制出一种叫‘早降子’虎狼之药！”

“孕妇服下，可将怀胎十月之期，生生缩短至七月！”

“……亦与仙缘有关。”

朱慈烺皱眉。

高起潜缓缓道：

“这些年来，朝廷上下推行国策，宣讲【衍民育真】之要义，底层的百姓都知道，朝廷之所以鼓励生育，是为了从万万人中，寻出先天灵窍儿，以壮仙朝修士。”

“对农户而言，种地赚不到钱，经商无本，读书无门——他们改变命运的唯一指望，便是生。”

朱慈烺喃喃重复，声音轻得仿佛梦呓：

“以药物催产？”

“如此有悖天和、戕害母体婴孩之事……周延儒如何敢？朝廷……朝廷就无人管束吗？”

郑三俊苍老的脸上，现出深切的悲哀：

“周延儒从未在明面上推行此药。”

但若一个孩子长到几个月，锦衣卫从未登门——便意味着，这孩子只是个凡胎。

不是灵窍。

不值得继续“投资”。

支吾半晌，方艰难道：

“这个……许是百姓愈发体悟国策深意，生育之心更切……加之风调雨顺，年景……”

“高起潜！”

于是转向高起潜，声音绷紧：

“即便如此，仍不能解释最后四年，新生之数暴增。”

高起潜嘴唇嚅动，极力在脑海中搜刮委婉的、能将此事轻描淡写带过的说辞。

第一百六十二章 民心？人心？ (第3/3页)

的窒息感，朱慈烺抓过郑三俊手中册子，翻到历年分计之页：

“前六年新生四百万人，后四年却陡增至六百万！岂是常理？”

出身清流、早年曾以恤民自许的郑三俊，何尝不为此肝肠寸断？

“生出一个先天灵窍的孩儿，家里出了修士，便是彻底翻身。”

朱慈烺听至此处，只觉荒谬绝伦，脱口道：

“荒唐！似这般生而不养，任孩童自生自灭，纵是先天灵窍，若中途夭折，又谈何改命——”

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