经过长期流传，元代白莲教的组织和教义都发生了变化，戒律松懈，宗派林立。一部分教派崇奉弥勒佛，宣扬“弥勒下生”这一本属弥勒净土法门的宗教谶言；有的教徒夜聚明散，集众滋事，间或武装反抗元廷统治。至大元年(1308年)，朝廷忌白莲教势力过大，下令禁止。仁宗即位(1311年)后，曾恢复合法地位。但十年后英宗即位，活动又遭限制。因此，许多地方的白莲教组织对官府抱敌对态度，加之其信徒以下层群众居多，故当元末社会矛盾激化时，一些白莲教组织成为率先反元的力量。元末红巾起义的领导人韩山童、刘福通、徐寿辉、邹普胜等都是白莲教徒，他们以明王(即阿弥陀佛)出世和弥勒下生的谶言鼓动群众，产生了很大影响。

韩山童出生于赵州栾城（今河北栾城）一信仰白莲教的家庭。成年后一边务农，一边传播白莲教，宣传“弥勒降生”、“明王出世”，主张推翻元朝统治，并结识了安徽阜阳人刘福通。元顺帝至正十一年（1351年），元朝强征15万民工修筑黄河堤坝。韩山童、刘福通认为时机已到，编造“石人一只眼，挑动黄河天下反”的民谣，四处传播；同时在河道中埋设一石人，背刻“石人一只眼，挑动黄河天下反”。待石人挖出，人心浮动，韩、刘乘机在颍州颍上发动起义，韩自称是宋徽宗八世孙。当地县令急调军队围剿，韩山童不幸被俘，随即被杀害。

刘福通1321年出生于安徽省界首市境内刘肖镇的一个巨富之家。刘福通自幼性情豪爽，聪明过人，素怀大志。青年时曾任朱皋镇巡检，正直仗义。适值元末残暴统治，豫南皖北百姓涂炭，怨声载道，民族矛盾空前尖锐。在此社会背景下，元朝钦差贾鲁以修河为名，向刘家勒索珍兽白鹿未逞，于是假公济私，改河道，毁刘宅。刘福通于国仇家恨之下，遂决心造反灭元。刘福通与韩山童为起义做了大量准备工作，在组织上联合白莲教，在舆论上则把斗争矛头集中对准异族统治者。

至正十一年（1351年）四月，韩山童、刘福通等在河北永年县聚会。杀白马黑牛，誓告天地，决定起义。不料消息走漏，遭官军突袭围捕，韩山童被捕遇难，刘福通逃回颍州。同年五月，刘福通在颍州率众起义，迅速攻克颍州城，点燃了元末农民大起义的烽火。刘福通率红巾军首破颍州，随即进军河南，占朱皋，据仓栗，连破罗山、真阳、确山，又克舞阳、叶县等地，横断豫南。同年九月，刘福通挥兵南进，相继攻占汝宁府、光州、息州，义军胜利壮大，队伍扩充至20万众。

至正十二年（1352年），刘福通率红巾军先后大败元军主将赫斯虎赤，斩元大将巩卜班，击败帖木儿30万精锐之师，屡战屡胜，威震元廷。此时，汉人地主李思齐勾结元军，从背后偷袭义军，刘福通从汝宁退守亳州。

至正十三年（1353年），二月，刘福通与八秃会战，杀八秃，败元军。其后引军向南，攻占安丰，进围庐州（今合肥）。

至正十五年（1355年），刘福通迎韩山童之子韩林儿到亳州，称“小明王”，建立政权，国号大宋，年号龙凤，刘福通与罗文素同为平章。同年二月，由于战略失误，义军主力北上，亳州遭元军围困，刘福通保小明王血战突围，南奔安丰，这是红巾军起义以来遭到的第一次大挫折。刘福通的过人之处，就在于他受挫不馁，退驻安丰不久，刘福通率军北上反击，连破元军，声威复振。

至正十七年（1357年）六月，刘福通亲率主力攻陷汴梁，但刘福通后来孤军无援，拥韩林儿败走安丰。接着，北伐的三路大军因各自为战，互难支援，相继失利。刘福通在极艰难

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。南朝萧统《陶渊明传》中是这样记载的：时周续之入庐山事释慧远，彭城刘遗民亦遁迹匡山，渊明又不应征命，谓之“浔阳三隐“。话说刘遗民在东林寺修行到59岁才圆寂。临终以前，刘遗民曾对着佛像焚香，一再地礼拜并祈祷说：“我因为释迦牟尼佛的遗教，知道有西方极乐世界和阿弥陀佛，此香应当先供养释迦如来，其次供养阿弥陀佛，再其次，供养《妙法莲华经》，我之所以能够得生净土，就是由于此经的功德。并且我愿与一切的有情有义之人，能够同生西方净土。”说完之后即与大众告别，睡卧在床上，面向西方合掌，安然地往生。

北宋时期净土宗念佛结社盛行，多称白莲社。南宋绍兴年间，吴郡昆山（今江苏昆山）僧人茅子元，在流行的净土结社的基础上创建新教门，称白莲宗，即白莲教。白莲教与净土宗的教义大致相同，崇奉阿弥陀佛，要求信徒念佛持戒(不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒)，以期往生西方净土。茅子元采用天台宗教理，绘制《圆融四土三观选佛图》，以佛像、图形和比喻解说佛土的高低；简化并统一前人制作的念佛修忏仪式，制作《白莲晨朝忏仪》；先前的净土结社，参加者之间只是松弛的社友关系，社与社互不相属，茅子元则将其改为师徒传授、宗门相属。他在淀山湖建白莲忏堂，自称导师，坐受众拜，又规定徒众以“普觉妙道”四字命名，从而建立了一个比较定型的教门。初期的白莲教曾遭到官方禁止，茅子元被流放到江州(今江西九江)，但它又因教义浅显、修行简便而得以传播。迄南宋后期，虽仍被一些地方官府和以正统自居的佛教僧侣视为“事魔邪党”，但已到处有人传习，甚至远播到蒙古统治下的北方。

元朝统一中国后，白莲教受到朝廷承认和奖掖，进入全盛时期。庐山东林寺和淀山湖白莲堂是元代白莲教的两个中心。白莲教以“普化在家清信之士”为号召，形成了一大批有家室的职业教徒，称白莲道人。因其“在家出家”，不剃发，不穿僧衣，又被称为不剃染道人或有发僧。元代由白莲道人组成的堂庵遍布南北各地，聚徒多者千百，少者数十，规模堪与佛寺道观相比。堂庵供奉阿弥陀佛、观音、大势至(合称弥陀三圣)等佛像，上为皇家祝福祈寿，下为地方主办佛事，也有一些修路筑桥之类的善举。堂庵多拥有田地资产，主持者往往父死子继，世代相传，堂庵的财产实际上是主持者世传的家产。有些头面道人勾通官府，交结豪强，成为地方一霸。

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